El polvo es un problema en todos los sectores industriales, pero sus características y las necesidades de cada sector difieren, lo que exige distintos enfoques para su recogida. Una eliminación eficaz del polvo industrial mejora la seguridad de la planta, facilita su mantenimiento, mejora la calidad del aire y reduce los posibles riesgos para la salud.
El procesamiento del litio produce una cantidad considerable de polvo, caracterizado por su alta reactividad y combustibilidad. Cuando se muele al nivel de micras requerido durante la producción de baterías, por ejemplo, es excepcionalmente ligero, reactivo a la humedad y propenso a dispersarse en el aire.
El litio es un metal, aunque el menos denso. También es muy reactivo con el entorno que lo rodea. Esta reactividad es uno de los factores que hacen del litio un ingrediente ideal para las baterías.
La mayor parte del litio procesado se destina a baterías que alimentan dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos o almacenan energía en la red eléctrica. Las baterías recargables de litio para estos fines representan el 74 % de la demanda mundial de litio. Un análisis reciente del sector predijo que el mercado de las baterías de iones de litio crecerá a una tasa compuesta anual del 30 % hasta 2030, lo que lo convertirá en un sector lucrativo en el futuro inmediato. Este crecimiento tiene en cuenta todo el ciclo de la batería, desde la extracción hasta el reciclaje. 
La recolección de polvo de litio es una necesidad industrial
Muchos pasos, desde el mineral o la salmuera hasta los componentes de las baterías, pueden producir polvo de litio. Su recolección es vital por numerosas razones, entre ellas el potencial reciclaje de un recurso valioso para volver a incorporarlo al proceso de fabricación. Algunas de las etapas en las que se puede producir polvo de litio son:
Minería: Cuando se extrae litio de roca dura, las voladuras y perforaciones pueden generar polvo. En el caso de la extracción de salmuera, los estanques de evaporación también pueden producir polvo de litio a medida que el agua desaparece y aumenta la concentración de litio.
Trituración: Una vez extraídos los minerales que contienen litio, a menudo se trituran y muelen para reducir el tamaño de las rocas. Este proceso genera polvo al romper el mineral en trozos más pequeños.
Molienda o trituración: un molino o equipo de trituración toma el litio y lo procesa hasta alcanzar un tamaño final específico. El equipo de molienda puede reducir el litio a partículas de polvo de cinco micras o menos.
Secado y envasado: La salmuera deja tras de sí una pasta cada vez más concentrada en litio a medida que el agua se evapora, y esta pasta debe secarse para reducir aún más su humedad. Durante el secado y el envasado, este material ligero debe recogerse para proteger a los trabajadores y el medio ambiente, y recuperar un recurso valioso.
¿Qué tipos de equipos de recolección de polvo se utilizan en el procesamiento del litio?
Existen varios tipos de sistemas de recogida de polvo que pueden ayudar a recoger el polvo de litio. Entre ellos se incluyen ciclones, filtros de mangas y bocas de carga.
Un ciclón es un sistema de recolección de polvo que utiliza la fuerza centrífuga para separar las partículas de una corriente de gas. Cuando el gas entra en el ciclón a través de una entrada, gira rápidamente alrededor del interior del cilindro. La fuerza centrífuga de este movimiento empuja las partículas más pesadas hacia las paredes del cilindro. Las partículas se deslizan por las paredes y se acumulan en la parte inferior del ciclón.
El flujo de gas limpio restante puede pasar por filtros adicionales o devolverse al medio ambiente. Un ciclón es un sistema estándar de recolección de polvo que se utiliza en operaciones mineras o cuando se corta el litio en bruto.
Enun sistema de filtros de mangas, el aire que contiene polvo es aspirado a través de las mangas, que atrapan o recogen el polvo en su superficie o en el interior de los filtros de tela. El aire limpio vuelve al entorno de trabajo y el polvo capturado se recoge para su eliminación o reciclaje en el flujo del proceso. Los filtros de mangas ocupan un lugar destacado como sistemas de recogida de polvo de litio, por lo que lo analizaremos con más detalle a continuación.
Una boquilla de carga ayuda a contener el polvo mientras se descarga en un contenedor o se transporta a la siguiente etapa de su proceso de transformación, como un camión o un vagón de ferrocarril.
El proceso de recolección de polvo de litio utilizando un filtro de mangas
El procesamiento del litio suele implicar la manipulación de polvos y partículas finas que pueden quedar suspendidas en el aire y suponer un peligro para la salud o un riesgo para la seguridad.
El aire contaminado que contiene partículas de polvo es aspirado hacia el colector de polvo a través de su entrada. Las variables de las partículas de polvo determinan la ubicación de la entrada en el filtro de mangas. Sly LLC cuenta con un equipo de ingenieros de diseño que trabajan en estrecha colaboración con los clientes para modificar las características del filtro de mangas con el fin de obtener una eficiencia óptima, como la ubicación de la entrada y la selección de los medios filtrantes.
El aire pasa a través de una serie de filtros que capturan y retienen las partículas de polvo. El tipo de filtro utilizado dependerá del tamaño y las características de las partículas de polvo que se vayan a recoger.
El aire filtrado se descarga del colector de polvo a través de una salida.
A medida que las partículas de polvo se acumulan en los filtros, un sistema temporizado hace que las partículas de polvo se liberen y caigan al fondo para su recolección. La selección del medio filtrante puede mejorar la liberación de la torta de polvo, y la selección del filtro está relacionada con las características del polvo y los niveles de humedad.
El polvo cae en un contenedor o tolva para su eliminación, o pasa a una cinta transportadora para volver a introducirse en el flujo de procesamiento.
Los colectores de polvo suelen estar equipados con características adicionales, como válvulas de explosión o sistemas de extinción de incendios, para reducir el riesgo de incendios o explosiones causados por la presencia de partículas de polvo potencialmente combustibles.
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Autor: Dave Mosinski, director regional de ventas
Dave lleva más de 26 años trabajando en el sector de la recogida de polvo y con Sly.