Según Fortune Business Insights, se prevé que el mercado mundial de la extracción de litio crezca al menos un 6 % durante los próximos años. Este metal ligero está íntimamente ligado a la transición de la sociedad moderna hacia un modelo económico con menores emisiones de carbono.
El carbonato de litio es el producto más común de la minería de roca dura o de las salmueras de alta salinidad. Sus usos van desde medicamentos hasta adhesivos, esmaltes, grasas y lubricantes, pasando por aditivos para cemento. Sin embargo, su función en la fabricación de baterías es el principal impulsor de su creciente popularidad.
Una vez obtenido el litio de la minería o la salmuera, requiere un procesamiento adicional para alcanzar el tamaño y las especificaciones adecuadas para su uso, ya sea en baterías u otros productos. Este procesamiento, en particular la molienda y trituración, genera polvo fino, lo que supone un riesgo significativo para la seguridad.
Las operaciones de procesamiento de litio pueden mitigar el riesgo mediante la aplicación de buenas prácticas de limpieza y mantenimiento y la instalación de sistemas de recogida de polvo. Estas medidas pueden mejorar la salud y el bienestar de los trabajadores y preservar los equipos e infraestructuras.
Las propiedades del polvo de litio
El polvo de litio es combustible y reactivo. Este material particulado fino tiene características variables, pero en general, los siguientes factores influirán en el comportamiento del polvo de litio y en las medidas de seguridad:
Tamaño de las partículas de polvo de litio
El polvo de litio puede tener un tamaño de partícula que varía desde unos pocos micrómetros hasta varios cientos de micrómetros de diámetro, dependiendo del uso deseado o la aplicación final. Cuanto más pequeñas son las partículas, mayor suele ser el peligro.
Las partículas más pequeñas pueden penetrar más profundamente en los pulmones si se inhalan. Además, la Agencia Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) indica que, a medida que avanzan los métodos de procesamiento, se crean partículas más pequeñas que las que se podían crear en el pasado. Esto también aumenta el peligro.
La aparición de «nanopolvos» o micropartículas suele asociarse con metales fabricados o procesados como materias primas para diversas industrias de precisión. Cuanto menor es el tamaño de las partículas, mayor es su superficie específica. Esta superficie específica aumenta la probabilidad de que las partículas se inflamen y ardan más rápidamente.
Las pruebas han demostrado que estas nanopartículas pueden generar una explosión sin necesidad de una fuente de ignición externa. Además, muchos de estos metales nanoparticulados arden a temperaturas extremadamente altas. Por ejemplo, el litio puede provocar un incendio metálico de 2000 °C o 3632 °F.
Peso del polvo de litio
El polvo de litio es muy ligero, con una densidad aproximada de 0,534 g/cm3. Es el más ligero de todos los metales y tiene aproximadamente la mitad de la densidad del agua. Este material ligero se dispersa fácilmente en el aire y permanece en suspensión durante largos periodos de tiempo. Su suspensión también aumenta el riesgo de inhalación o acumulación en una nube propicia para la combustión.
Reactividad del polvo de litio
El litio es una sustancia altamente reactiva que responde vigorosamente al agua, al vapor o a la humedad del aire, produciendo gas hidrógeno inflamable. Esta reactividad aumenta el riesgo de explosiones o incendios en presencia de fuentes de ignición.
Además del agua, el litio reacciona violentamente con agentes oxidantes, como sales metálicas, ácidos fuertes, agentes reductores, peróxidos y otros.
Color del polvo de litio
El polvo de litio suele ser gris o plateado, lo que dificulta distinguirlo de otros polvos de colores similares.
Peligros del polvo de litio
Su reactividad y potencial explosivo son peligros evidentes. Sin embargo, el polvo de litio también puede irritar la piel y los ojos, causando quemaduras químicas si entra en contacto con la piel.
Nuevas normas sobre polvo combustible en preparación
La NFPA está trabajando en una nueva norma integral sobre polvo que se publicará en 2025. La nueva Norma sobre polvos combustibles, o NFPA 660, consolidará seis normas existentes de la NFPA sobre polvo en una sola. El litio está incluido actualmente en la NFPA 484, Norma sobre metales combustibles, polvos metálicos y polvos metálicos.
Un incendio de litio entra en la clase D de metales combustibles. Esto requiere un extintor homologado para incendios de clase D. Los gases tóxicos que se generan cuando el litio entra en combustión incluyen dióxido de litio e hidróxido de litio. Es importante tener en cuenta que los incendios pueden reavivarse después de haber sido extinguidos. Se recomienda tomar medidas de protección contra explosiones y extremar la precaución.
Los procesadores de litio requieren un sistema industrial de recolección de polvo de alto rendimiento que sea personalizable para responder a las cualidades únicas del polvo de litio y mantener la seguridad. Las opciones incluyen filtros de mangas fiables, depuradores húmedos, colectores de polvo ciclónicos y bocas de carga. Este equipo debe facilitar la captura y recolección del polvo, centrándose en la seguridad, la recuperación de materiales y la calidad del aire.
Sly LLC ofrece un colector de chorro pulsante TubeJet® con una caída de presión constante para la limpieza en línea. Una gama completa de opciones de medios para filtros de colectores de polvo puede capturar hasta el 99 % del polvo molesto o del polvo de proceso.
La personalización incorpora modificaciones de diseño que pueden ayudar a resolver algunos de los retos más comunes relacionados con la recogida de polvo de litio y la seguridad de los colectores de polvo, entre los que se incluyen:
- Relación aire-tela
- Ubicación y colocación de la entrada
- Medio filtrante para bolsas
- Conductos personalizados
- Sistemas de ventilación de explosiones y sistemas eléctricos
Sly LLC cuenta con más de 100 años de experiencia en la recogida de polvo industrial y con conocimientos especializados en la recogida de polvo de litio, que han crecido y se han expandido junto con el crecimiento de la industria. Llevamos más de veinte años trabajando con operaciones de procesamiento de litio de diversos tipos y tamaños.
Las empresas confían en la experiencia y la discreción de Sly. Sly reconoce que cada operación de procesamiento de litio tiene un conjunto único de procesos patentados. Para obtener más información sobre la industria del procesamiento de litio y los tipos de sistemas de recolección de polvo que Sly LLC puede ofrecer, descargue nuestro informe técnico. Llame a Sly LLC para obtener un sistema de recogida de polvo personalizado que le ayude a mantener la seguridad y la eficiencia de sus instalaciones de procesamiento de litio.
Autor: Dave Mosinski, director regional de ventas
Dave lleva más de 26 años trabajando en el sector de la recogida de polvo y con Sly.